六祖慧能大师获得传法衣钵後,未能公开弘扬禅法,在江南隐居潜修了十五年之久。
约在公元六七六年,慧能感到时机成熟,便在广州法性寺弘法,不久,来到曹溪,在众多善信弟子支持下,兴建了宝林寺。
公元七○五年,武则天和中宗曾派内使薛简带着诏书请慧能到京城说法,但慧能以老病婉辞。
薛简是一位虔诚佛弟子,於是他请求慧能大师讲解“佛法心要”。
慧能开示说:“明与无明,凡夫见二,智者了达,其性无二,无二之性,即是实性。实性者,处凡愚而不灭,在贤圣而不增;住烦恼而不乱,居禅定而不寂;不断不常,不来不去,不在中间,及其内外,不生不灭,性相如如,常住不迁,名之曰道。”接着,大师又开示说道:“你若想知心要,只须一切善恶不要思量,自然得入清净心体,湛然常寂,妙用恒沙。”
这位皇家内使薛简亲聆大师教诲,如醍醐灌顶,顿然省悟,顶礼膜拜。返京城,善言禀告皇上,一切如常。
大师说“断”、“常”、“来”、“去”是指时间而言;至於“内”、“外”、“生”、“灭”是指空间而言。时间与空间皆有对待,乃是无相。禅是绝对的,所以“常住不迁”。短短几句话,概尽一切。