低级格式化：硬盘低级格式化（Low Level Format），又叫硬盘物理格式化（Physical Disk Format）。其最主要的目的是划分磁柱面（Cylinder）、建立扇区数（Sector）和选择扇区的间隔比（Interleave）。一般作低级格式化的主要原因是硬盘坏磁道太多，必须重新整理硬盘的结构，低格主要的功能是扫描磁盘是否有坏磁道，再把坏磁道标记出来，防止数据的写入。其次是，对磁盘表面的结构进行规划，把硬盘表面原来没有磁道，没有扇区或凌乱的磁道和扇区，重新划分成许多同心圆的磁道，又把磁道划分为许多扇区，每一扇区又划分为512字节的容量，如此我们才能根据磁道和扇区的位置去搜寻或读写数据。
高级格式化：高级格式化仅仅是清除硬盘上的数据，生成引导信息，初始化FAT表，标注逻辑坏道等。对硬盘进行高级格式化通常使用操作系统自带的FORMAT(格式化磁盘)命令。
关于硬盘低格的利弊，各方说法不一，一直无定论。以往硬盘容量不大时低格是没问题的，那时大多数主板的BIOS中就提供硬盘低格的程序。随着硬盘技术的发展，容量的增大，厂家一般都不推荐对硬盘进行低格，以免使硬盘的交错因子等参数发生改变，影响硬盘的性能与寿命。但硬盘低格确实是对解决某些问题有用(如恶性病毒、逻辑坏道)，若实在需要进行低格，应尽量采用厂家专用的低格程序。另外“低格”的过程进行得很慢，若中途出现掉电死机等意外情况，将会造成非常严重的后果，而且由于“低格”时要使硬盘的低层物理特性发生一定变化，对硬盘的寿命肯定有影响，所以一般轻易不要对硬盘进行“低格”操作。
当硬盘坏磁道大多，数据无法存储，经常死机或乱码而必须重新整理硬盘时；当硬盘分区表或硬盘间隔系数（Interleave）被病毒修改破,无法恢复时。这些情况下可以进行低格，可以用光盘自带的工具，如DM，或LFORMAT等
在恢复系统时格式化与不格式化还是有区别的，不格式化可能有些东西还是应该能够恢复的
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